鹿児島県内の中高生を東南アジアに派遣する県青少年国際協力体験事業は今年で３３年目となる。立ち上げから携わるのが実行委員長の弓場秋信さん（７６）＝弓場貿易社長＝だ。円安や原油高騰などで渡航費の負担が重くなる中、今春、運営事務局に１０００万円を寄付した。「人種や国籍を越え手を取り合う大切さを学び、心の国際化を進める一助になれば」と願いを込める。

　体験事業は、協力隊の活動や発展途上国に対し理解を深めることを目的に弓場さんが１９９１年、県や国際協力機構（ＪＩＣＡ）と連携し、県青年海外協力隊を支援する会など３団体を組織してスタートした。

　中高生が約１週間、派遣先の民家にホームステイし、青年海外協力隊員の活動を視察。学校なども訪問し交流を深める。マレーシアやタイなど７カ国に送り出した中高生は３７６人に上る。医者を目指すきっかけとなったり、国境を越えて友情を深めたりと現地でかけがえのない時を過ごす。

　弓場さんは７２年、協力隊員としてマレーシアに赴いたことが人生の転機となった。「日々生きるのに懸命な人々を見て日本の豊かさを知った。もっと挑戦してみようと思った」。帰国し６年間で蓄えた１０００万円を元手に弓場貿易（鹿児島市卸本町）を創業。今年３月、自身が起業時に投資した同額を、次は子どもたちの夢や未来に託そうと寄付を決めた。

　３１回目となる本年度は７月２１日～２８日、カンボジア派遣を予定する。運営事務局の松下正・県国際交流協会専務理事（６２）は「金銭面で諦めざるえない子もいるだけにありがたい」。弓場さんは「異文化交流は個々の違いを認め、尊重し合うことを教えてくれる。地球に生きる仲間として手を取り合う人が増えてほしい」と話した。